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Pendant tant d’heures qu’ils ne purent les compter, Blake et Sparta restèrent enfermés à l’intérieur de la sphère d’extraterrestres chantants qui ne devaient pas avoir conscience de leur inconfort et percevaient différemment l’écoulement du temps.

Les incessantes contorsions des corps et la poursuite du chant exceptées, il ne s’était presque rien produit. Ils avaient assisté à une projection d’images au centre du globe creux, des voiles et des rubans de lumière mouvants qui allaient de-ci, de-là, pendant que des formations de minuscules polypes multicolores dansaient en reproduisant des figures géométriques sans signification pour les spectateurs humains. C’était, à première vue, l’équivalent extraterrestre d’un ballet aquatique, d’une comédie musicale ou d’un clip publicitaire. Blake et Sparta avaient beau concentrer leur attention sur ce qu’ils voyaient et entendaient, ils ne comprenaient que quelques phrases et mots épars de la conférence qui se déroulait autour d’eux. Ces êtres n’employaient pas le langage de la Culture X, tout au moins pas tel qu’ils l’avaient appris, et les rares passages identifiables avaient des sonorités pour le moins étranges.

Finalement, Sparta renonça et sombra dans une semi-léthargie…

En transe, le peu qu’elle assimilait complétait les indices puisés dans l’environnement. Elle ne fit rien pour hâter le processus, consciente qu’il dépendait moins d’une accumulation de données que d’une meilleure compréhension de celles dont elle disposait déjà…

Sparta s’éveilla.

Elle attendit une pause dans le flux et le reflux des sons qui communiquaient leurs vibrations aux flots, puis elle réunit toute l’énergie qu’elle possédait encore pour crier :

Excusez-nous et écoutez-nous.

Blake la regarda, sidéré.

Les extraterrestres se turent. Soudain, tous chantèrent d’une seule voix :

Nous écoutons les invités.

Hôtes très estimables, nous sommes cet avenir dont vous allez décider ici même, fit-elle. Il ne nous viendrait pas à l’esprit d’essayer de faire pression sur vous. Nous ne le pourrions pas. Mais vous devez nous aider à comprendre. C’est seulement ainsi que nous pourrons à notre tour œuvrer à faciliter votre compréhension.

Comme si tous avaient attendu de l’entendre tenir ces propos – qui devaient être quasiment inaudibles, bien qu’elle eût hurlé à pleins poumons – ses paroles furent aussitôt reprises et répétées, amplifiées par la multitude.

Il s’ensuivit une autre brève hésitation, pendant que les échos de sa déclaration se réverbéraient dans le lointain et finissaient par mourir.

Blake la regardait avec curiosité. Il se demandait ce qu’elle espérait obtenir. Il s’abstint d’intervenir. Il savait qu’elle lui fournirait des explications lorsqu’elle le jugerait opportun. Il avait décidé longtemps auparavant de lui accorder sa confiance, même quand ses actes étaient incompréhensibles.

Autour d’eux le chœur psalmodia :

Comment pouvons-nous vous aider à comprendre ?

En nous montrant votre grand œuvre, répondit-elle sans la moindre hésitation. Racontez-nous votre histoire.

Attendez, fit une voix collective grondante.

Et un appel assourdissant s’éleva, tel le gémissement d’une conque marine.

Sparta se tourna vers Blake.

— Ce que tu entends te fait peut-être penser à un alléluia, mais nous sommes les témoins d’un violent affrontement. Qui dure depuis longtemps.

— Quel en est l’enjeu ?

— Je n’en suis pas certaine. Mais je sais qu’il nous concerne.

Une section de la sphère vivante fut aspirée vers le centre et éclata. Dans la brèche ouverte par l’éruption de céphalopodes s’avança une chose miroitante aussi grosse qu’un zeppelin, un vaste hémisphère parcouru d’ondes lumineuses nacrées et frémissantes comparables aux reflets irisés d’une bulle de savon. Au-dessous se balançait un long tablier de tentacules effilés et de membranes roses semblables à des voiles arachnéens. Dans sa partie supérieure cet appareil était couvert de hublots disposés en spirale et de protubérances ressemblant à des anatifes. Ses appendices et ses tentures de chair brassaient lourdement les flots en cadence.

Blake le fixa.

— Qu’est-ce que c’est, une bestiole ou un sous-marin ?

— Une méduse, répondit Sparta.

— Comme celles de Jupiter ? fit-il, incrédule.

— Leur lien de parenté saute aux yeux. Et je crois que nous n’allons pas tarder à apprendre quelles sont les particularités de cette espèce.

Sur un signal inaudible, des douzaines d’extraterrestres vinrent se regrouper autour d’eux. Ils se bousculaient et glissaient l’un contre l’autre tels des vairons qui frétillaient dans une nasse, un comportement étonnant pour des créatures aussi lestes et rapides. Les humains furent poussés sous la méduse, vers l’emplacement qu’auraient occupé la bouche et l’estomac d’un véritable cœlentéré.

Ils ne furent pas dévorés mais guidés à l’intérieur de la chose par un millier de petites tapes. Ils avaient l’impression d’avoir été saisis par un énorme organisme amorphe vaguement luminescent.

— J’aimerais qu’ils nous laissent le temps de mieux voir ce machin, protesta Blake.

— Il m’est familier, il me rappelle le vaisseau-monde.

Ils étaient dans un labyrinthe de cloisons transparentes et de passages où grouillaient des choses d’aspect organique pouvant être vivantes ou mécaniques. Puis ils arrivèrent sous le dôme transparent du sommet et virent à nouveau les flots de l’océan.

— Qu’est-ce que c’est ? Un hologramme ?

— La réalité, répondit Sparta. Vue par une fenêtre épaisse de quelques molécules.

Mais la bulle diaphane résistait sans peine à la pression de la masse liquide. Il y avait avec eux dans cette salle deux ou trois douzaines de calmars – petits et sveltes, dans des tonalités de bleu et d’orange vif, et d’autres bien plus gros, verts et cuivrés – qui saturaient les flots de sons polyphoniques. Tous s’exprimèrent à l’unisson :

Nous avons créé tout ce que vous voyez – cet océan de sel équilibré excepté. Vous pourrez constater avec quelle diligence nous avons œuvré à remplir notre Mandat.

Blake et Sparta se regardèrent, déconcertés. La méduse commença à se déplacer. Ils voyaient sur les côtés et derrière eux les grands voiles de sa traîne se soulever et redescendre pour la propulser sans à-coups. L’immense sphère vivante qui les englobait s’ouvrit pour les laisser sortir. Elle se referma sitôt après leur passage et le vaisseau souple s’éloigna rapidement dans des eaux abyssales privées de caractéristiques notables.

Devant eux, loin en contrebas, une large barrière de récifs se matérialisa hors des ténèbres. Sans un bruit, ils s’engagèrent dans ce que Blake compara à une autoroute pour poissons, entre des murailles de squelettes de coraux crayeux recouvertes d’une tapisserie corallienne vivante et d’une centaine d’espèces d’oursins et d’étoiles de mer écarlates et roses, de crevettes qui dansaient parmi les anémones, de crabes qui couraient frénétiquement après des miettes de nourriture. Dans ce défilé se déplaçaient d’innombrables bancs de poissons aux rayures scintillantes. Sans effort, leur appareil se déformait pour se glisser entre eux dans les méandres du passage.

Admirez la parfaite harmonie des myriades de créatures, psalmodiaient les extraterrestres. La vie du carbone s’est détachée du fond des mers pour s’élever dans les flots. Elle s’est répandue sur le sol et a pris son essor dans les airs. La trame délicate de la vie a été tissée, tous ses composants ont atteint un équilibre dynamique.

Ils atteignirent un lagon. Des nuées de véritables méduses les surplombaient et ils avaient en contrebas une nuit liquide bleu d’encre.

Les mangeurs de lumière qui vivent à proximité de la surface meurent et tombent au fond de l’océan, auquel ils apportent leur carbone. Sur la terre ferme, les mangeurs de lumière meurent et se décomposent dans l’humus, auquel ils apportent à leur tour leur carbone. Les myriades de créatures se nourrissent des mangeurs de lumière et se dévorent entre elles. Ainsi règne une harmonie complexe, reproduction parfaite du système en vigueur sur le monde originel.

Ils récitaient un hymne appris par cœur, dénué de toute spontanéité.

Ces mers sont belles, foisonnantes de vie, approuva Sparta.

Elle fit sortir de sa poitrine les grondements et cliquetis appropriés, tout en se demandant quel eût été l’effet d’un sourire.

Blake constata qu’elle le lorgnait et comprit. Il libéra un bourdonnement à l’unisson de Sparta qui ajoutait :

C’est parfait, vraiment.

Mais la jeune femme qui fixait ces flots bleu-vert aussi limpides que ceux des mers tropicales de la Terre les savait moins riches en éléments nutritifs qu’un océan plus froid, trouble, saturé de plancton. Ils se trouvaient sous les hautes latitudes de la planète et la vie n’était peut-être pas aussi répandue dans les mers vénusiennes que ne l’auraient souhaité leurs guides.

Comme pour modifier sciemment le cours de ses pensées, le vaisseau remonta brusquement. Bulles et méduses glissèrent sur le dôme invisible et l’hémisphère nacré qui l’entourait. Ils brisèrent la surface.

— Oh, là !…

Blake n’avait pu dissimuler sa surprise.

L’eau ruisselait sur le pourtour de l’appareil et ils laissaient sous eux des flots brassés par leur passage. Ils se déplaçaient à présent dans des nuages denses qui adhéraient à la coque comme du coton humide. Bien qu’immergés dans le fluide interne de la méduse, ils percevaient les effets d’une violente accélération. Sparta leva les yeux vers le ciel et se demanda quel pouvait être l’enjeu de tout cela.

Elle était consciente que la venue du vaisseau-monde et la présence des humains ne comblaient pas de joie tous les membres du contingent local d’extraterrestres. Cependant, nul n’avait paru surpris de les voir. Lors du grand rassemblement, lorsqu’elle leur avait adressé son bref discours (Hôtes très estimables, nous sommes cet avenir…), elle avait eu l’impression de jouer un rôle écrit pour elle longtemps, très longtemps auparavant.

Elle savait, sans l’ombre d’un doute, qu’ils avaient été attendus. N’étaient-ils pas les Désignés ?

Mais un Désigné était peut-être l’équivalent d’un inspecteur des travaux finis. Blake devait avoir eu la même pensée.

— N’as-tu pas l’impression qu’ils espèrent se voir délivrer un certificat de conformité avec ce Mandat dont ils parlent sans cesse ?

— Ils se sont référés à la reproduction du monde originel. C’est apparemment la norme à respecter.

— Leur planète natale, je parie… qu’ils essaient de reconstituer ici.

— Comme les humains le feront sur Mars. À notre époque.

— Ce que nous avons entrepris – ou plutôt que nous entreprendrons dans trois milliards d’années – n’est pas soumis à des règles aussi strictes, une place plus importante est laissée à… l’improvisation. Mais je fais peut-être preuve de chauvinisme… une fois de plus ?

— Il est trop tôt pour en juger. Nous n’avons pas encore vu suffisamment de choses.

— Assez pour savoir qu’ils respectent leurs instructions à la lettre.

— Par consensus, en tout cas.

Nous attendons vos questions, dirent alors leurs guides.

Ils saturaient les flots de nervosité et leur rappelaient ainsi qu’il était impoli de converser dans un langage qu’ils ne pouvaient comprendre.

Ce fut Blake qui prit l’initiative de répondre :

Nous en avons un grand nombre à vous poser. Nous aimerions, par exemple, que vous nous expliquiez comment vous avez construit ce vaisseau…

Forster s’autorise une nouvelle pause et laisse son auditoire s’impatienter pendant qu’il boit une gorgée de whisky désormais tiède. Ses pensées s’égarent très loin de l’ex-bibliothèque de cette maison dressée sur la berge de l’Hudson. Sous les ombres changeantes du feu qui meurt dans l’âtre, il a un air songeur.

Finalement, il reprend son récit :

— Redfield obtint une réponse bien plus complète qu’il ne l’avait espéré. En fait, les extraterrestres acceptèrent de satisfaire leur curiosité dans tous les domaines. C’est la base de la totalité des connaissances que j’ai pu glaner et préserver sur le compte de ces êtres que nous avons en fin de compte décidé d’appeler des Amalthéens…